大多数朋友都认为：谚语“天高皇帝远”指的是“处于远离中央的地区，皇权无法覆盖到当地”的意思。

实则不然。

这句话的出处，是《闲中今古录摘抄》，原文是：

“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！”

显然，这里面突出了一句“不反待如何”，象征着封建社会劳苦大众揭竿而起的斗争。

那么，这句顺口溜的出处是哪个朝代呢？这里面的皇帝是否特指了某一位封建统治者呢？根据学者的研究，这句话中的“皇帝”实为泛指，指代的是所有封建王朝的无道昏君。不过，在笔者看来，这是有待商榷的，这句谚语中的皇帝并非泛指，而是特指。

且从语法的层面对这句谚语进行分析。“天高皇帝远”与“民少相公多”，是一句非常规整的对偶。在这句话里，“天”与“民”相对，“皇帝”与“相公”相对，严丝合缝。既然是一句关于官逼民反的谚语，那么，这里面的“民”所说的自然是被逼得吃不起饭的劳苦大众，而“相公”则是那些鱼肉百姓欺压良善的官僚阶级。

所以，按照对偶规则，上一句的“皇帝”，应该是特指某一位皇帝，绝非泛指。《闲中今古录摘抄》的作者黄溥生于明朝，而这部书参考了《元代农民战争史料》。《元代农民战争史料》的作者杨讷生于元末明初，亲眼见证了王朝更迭的历史变迁，看到了劳苦大众揭竿而起的反抗浪潮。由于，这一切都是杨讷的亲身经历，所以这部作品具有相当高的历史价值。

《元代农民战争史料》记载，至正八年，温州、台州等地的老百姓打出了“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！”的口号，并揭竿而起建立农民武装，推翻了地方政府。从这段顺口溜诞生的年代来看，“天高皇帝远”中的“皇帝”特指的正是元顺帝。