太平兴国元年，赵匡胤设立名为“榷易院”的机构，规定所有舶来品都由政府专营。宋·高承《事物纪原·东西列班·香药》中有说：“太平兴国中……始议於京师置香药榷易院，增香药之直，听商人市之，命张逊为香药库使以主之。此盖置官之初也。”《事物纪原·榷易》中也有：“大中祥符二年二月，拨并榷易院入榷货务，而使名不除也。”

在当时，一切来自国外的产品，都是由官方渠道贩售到广州、交趾、泉州、两浙，禁止私人经营。根据《宋会要辑稿》的记载，在当时但凡私营价值超过一百文的海外贸易品，就要按律惩处，达到一定数额还会被判处流放。这样一来，虽说朝廷将对外贸易权攥在手里，却构造了高成本低收入的外贸体系。但这种外贸体系，靠朝廷是很难维持下去的。

介于这种情况，赵匡胤不得不进行改革，推行“有限禁榷制”，将所有舶来品分成两个部分：

一部分仍维持着政府专营；

另一部分则作为通行品，允许私人销售。

不过，即便是通行品，也必须要在朝廷开设的“官市”中销售，由政府进行监管。到了淳化二年，朝廷逐步放宽了限度，允许一部分通行品在其他市场进行交易。仁宗上台后，进一步放宽了政策。不过，宋仁宗时期的宽松政策仅限于进口商品，对国内商人出海贸易的限制依然非常严格，而且，这种政策随着时代发展大有与日剧严之势。