自汉代以来，向皇帝行跪拜礼成为了一种仪式。在汉代，随着高座、凳椅的出现，人们的坐姿发生了变化，不再随地而坐，从而也改变了原本的跪坐方式。然而，跪拜礼仍然存在，并成为了等级差别的象征，主要在官场上广泛使用，如臣子向皇帝行跪拜礼、下级官员向上级官员行跪拜礼、奴才向主子行跪拜礼等，有时还需要行三叩九拜之礼。在民间，如祭祀、祝寿等风俗中，跪拜礼一直被世代传承。

在宋朝时，上朝跪拜时大臣们甚至还有椅子坐，但后来皇帝不满意，取消了椅子。随着文人的增多，武人受到排挤，到了元朝，跪拜已经成为了必须的礼仪，尤其因为元朝时期的文化已经发生了深刻变化。明朝时期，跪拜成为了理所应当的行为，而清朝更是强调了跪拜礼，不遵守者甚至会受到严厉的惩罚。