蒙古人是生活在蒙古高原的游牧民族，他们在历史上被称为匈奴、鲜卑等，直到成吉思汗时期，才有了自己的蒙古称呼。从语言学的角度来看，蒙古人属于阿尔泰系或突厥-蒙古系，与突厥人和通古斯人同属于这一系。在过去的历史中，突厥人和蒙古人互相交替统治草原地区。从公元前三世纪至公元后二世纪，突厥人取得统治地位，随后鲜卑人占据蒙古东部，而拓跋人则在中国北部崛起。六世纪中叶出现了突厥人，他们称霸于蒙古和西突厥斯坦。至八世纪中叶，畏吾儿突厥人崛起，然后是乞儿吉思突厥人。公元924年，乞儿吉思人衰落后，蒙古地区陷入突厥和蒙古部落之间的争夺，直到成吉思汗于十三世纪初最终建立了蒙古人的霸权。