1982 年，19 岁的叶童初登大银幕，在《烈火青春》中与张国荣搭档 ，她在影片中大胆尝试 “裸戏”，虽引发诸多争议，却也因此崭露头角，获第 2 届香港电影金像奖最佳新人提名，更是得到了张国荣 “天才演员” 的盛赞，从此开启了她辉煌的演艺征程。

1983 年，叶童迎来了事业的第一个高峰，主演爱情喜剧《表错七日情》，她将年轻少妇 “杨耐冬” 演绎得细腻入微，成功摘得第 3 届香港电影金像奖最佳女主角桂冠，成为最年轻的金像影后之一，就此奠定了她在影坛的地位 。此后，她佳作不断，像与周润发、万梓良合作的《等待黎明》，她凭借米商女儿 “阿男” 一角获得第 4 届香港电影金像奖最佳女演员提名。

1990 年，叶童凭借《飞越黄昏》夺得香港电影金像奖最佳女配角奖 ，紧接着又凭借《婚姻勿语》二夺金像影后，28 岁的她已然成为演艺圈中熠熠生辉的璀璨明星。

不过，真正让叶童红遍大江南北，成为无数观众心中永恒记忆的，还得是 1993 年播出的《新白娘子传奇》。在这部剧中，她反串饰演许仙，举手投足间既有男子的英气爽朗，又不失女子的细腻柔情 。她把许仙的儒雅善良、单纯木讷演绎得淋漓尽致，那独特的 “女扮男装” 形象深深烙印在观众心底，成就了影视史上难以超越的经典。《新白娘子传奇》播出后，迅速风靡两岸三地，重播次数更是创下吉尼斯纪录，叶童也凭借此剧一跃成为 “国民级演员” 。

随后，在 1994 年版《倚天屠龙记》中，叶童一人分饰殷素素和赵敏两角 。殷素素的狠辣柔情，赵敏的古灵精怪、足智多谋，都被她刻画得入木三分，进一步打响了她在大陆地区的知名度，凭借该剧她还获得了第 30 届台湾电视金钟奖最佳女主角的提名。