炙手可热”字面意思是手一接近就感到很热，使人接近不得，引申比喻为一些人权势很大，气焰嚣张。关于这个成语，也有历史渊源。

唐玄宗李隆基年轻时是一个很有作为的皇帝，但是，后来任用李林甫为宰相，政治开始腐败。公元745年，封杨玉环为贵妃，纵情声色，奢侈荒淫，政治越来越腐败了。李林甫死后，唐玄宗便任命杨贵妃的堂兄杨国忠做宰相，把朝廷政事全部交杨国忠处理。一时间，杨家兄妹权势熏天，把整个朝廷搞得乌烟瘴气。

公元753年，杨贵妃等到曲江江边游春野宴，轰动一时。诗人杜甫对这种只顾自己享乐，不管人民死活的行为极为愤慨，写出了著名的《丽人行》一诗，诗中说：“炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相嗔。”讽刺了杨家兄妹生活的奢侈和权势的显赫。意思是，杨家权重位高，没有人能与之相比；千万不要走近前去，以免惹得丞相发怒。

宋代李清照《逸句》诗：“炙手可热心可寒，何况人间父子情。”现代作家沙汀在《淘金记》中说：“亲眼看见他成了这镇上炙手可热的红人，而且目空一切。”所用“炙手可热”含义都与杜甫诗中表达的意思相同。

因而，从古到今，炙手可热都为嚣张跋扈之意，媒体扩大其使用范围，形容一切“吃香”的事物，完全背离了该词的本义。