稂是一种叫狼尾草的野草，莠是一种叫狗尾草的野草，这两种野草都是恶草，形状像禾苗，间杂在禾苗中间，夺取禾苗的养分，禾苗没有吐穗时根本无法辨别。

“良莠不齐”也是同样的意思，都是指好人坏人混杂在一起无法分清。不过，“良莠不齐”的意思非常明白，而且从古到今的意思都是一样的，没有什么变化，“不稂不莠”可就不一样了，古时候的意思跟现在的意思完全相反。

“不稂不莠”出自《诗经·小雅·大田》:“既方既阜，既坚既好，不稂不莠，去其螟螣，及其蟊贼，无害我田稚。”此处出现了四种危害禾苗的害虫：螟、螣、蟊、贼。

《尔雅·释虫》详细解释了这四种害虫的区别：“食苗心，螟；食叶，螣；食节，贼；食根，蟊。”专食禾苗的心，螣专食禾苗的叶子，贼专食禾苗的枝干，蟊专食禾苗的根部。

这几句诗，余冠英先生的译文是：“谷粒长了谷壳，长得结实完好，没有草莠除去青虫、丝虫、蝗虫和它的同伙，别祸害我的幼禾。”在这里，“不稂不莠”是指没有尾草和狗尾草等杂草，禾苗长势良好。

可是，到了现在，人们却用“不稂不莠”来比喻没出息的人，成不了才的人，真是和原意大相径庭。

《红楼梦》第八十四回就是这个词演变后的说法：“贾政道：‘老太太的很是，但只一件，姑娘也要好，第一要他自己学好才好，不然不粮不莠的，反倒耽误了人家的女孩儿，岂不可惜。’”

贾政的意思是说贾宝玉既不是狼尾草也不是狗尾草，不粮不莠，但是又不像正儿八经的禾苗，看不出有什么出息。

“不稂不莠”本来是一个褒义词，几经演变，却变成了一个贬义词，中国文字的变迁真是今人叹为观止啊。