惊堂木，也叫醒木、界方、抚尺、气拍，是一块长方形的硬木。惊堂木有角儿有棱儿，使用时需用中间的手指夹住，轻轻举起，然后在空中稍停，再急落直下。古时官员审案使用惊堂木，不仅可以严肃法堂，壮大官威，对犯人也有一定的震慑作用。

惊堂木在春秋战国时期就已经出现，如《国语·越语》中记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也。”唐代之前“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期，惊堂木上开始出现动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。宋代惊堂木统一形制，一律雕刻成卧龙模样，张牙舞爪，十分威武。此后，各朝代惊堂木多为龙形，只是略有差异，如明代龙形肥大，清代龙形瘦小，看起来就像一条小蛇。

惊堂木的选料极为讲究，多采用质地坚硬、纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，这种材质的惊堂木敲击桌案时声音十分响亮。在北方，也有人采用桑、枣、黑槐木制作惊堂木。

一直到民国时期，在法官判案的时候还一直使用惊堂木，直到现在惊堂木已经改成了法槌，用它来维护法院判案时的秩序，严格的控制审判的节奏。法槌虽然是由古代的惊堂木演变过来的，可是它们两个之间又有本质的区别：古代的惊堂木给人一种恐惧的感觉，逼迫罪犯说实话，而现代的法槌是为了维护，当事人的合法权益，保护公民的利益。

时代一直在不断的进步，可是古代的一些制度还在被后世沿用，赋予了它们与时俱进的生命力。