光始七年，趁着慕容熙出城为苻皇后出殡，冯跋带人锁死城门，发动起义，一举诛杀了慕容熙。在挑选新皇的过程中，冯跋选择了易于控制的慕容云。慕容云是慕容宝的养子，行事唯唯诺诺，是“傀儡皇帝”的不二之选。慕容云非常担心自己的处境，就是不肯当皇帝。冯跋把喝酒的气势全都放在政治上，他先是逼迫慕容云，后来干脆用强，将小皇帝按在了皇位上，改元正始，建立北燕政权。

北燕，是南北朝时期首个由汉人建立的民族政权。像历朝历代野心昭彰的权臣一样，慕容云刚刚上位，冯跋便成了政权的实际领导人，大权在握地他将慕容云牢牢地控制在手里，就像在捏平时喝酒时用到的杯子一样。

慕容云不甘心受冯跋摆布一辈子，暗中集结了一群死士，打算与冯跋拼个鱼死网破。不过，慕容云找的这批死士不太靠谱，尤其是负责带队的离班、桃仁更是贪得无厌。他们表示，想要让自己卖命，慕容云必须拿出相应的报酬。慕容云受到冯跋的摆布，根本拿不出一分钱，自然无法满足他们贪婪的欲望。

离班、桃仁见自己从傀儡皇帝的手里拿不到一分钱，恼羞成怒，竟反攻倒算干掉了雇主慕容云。在这起凶案发生时，冯跋就站在洪光门外，静静地看着两人将刀子捅进慕容云的心窝。两个愚蠢的“死士”，就这样帮了冯跋大忙。冯跋早就不甘心屈居人下了，可他又不想杀掉慕容云落人话柄。如今慕容云已死，冯跋顺理成章地受到众将的拥戴，登基称帝。

冯跋虽然嗜酒如命，但他在成为皇帝之初，竟能强忍住酒瘾，专心致志地将一切精力放在治理国家上。在《晋书》中，我们找不到关于冯跋即位后饮酒的只言片语，修撰《晋书》的史官高度赞扬了冯跋的事业心和魄力，用大量笔墨向后人展现了冯跋的雄心壮志。

冯跋对体制内存在的弊端深恶痛疾，当上皇帝后立即进行了一番改革，将早年的苛政全部革除。此前的后燕，官员欺压百姓的情况屡见不鲜，冯跋上位后明令禁止官员滋扰百姓。为了对文武百官进行监督，冯跋还赋予兰台都官明察暗访的权力。一时间，北燕朝廷在冯跋的治理下变得井然有序，政治清明。此外，冯跋还格外注重民生，“励意农桑，勤心政事，每遣守宰，必亲见东堂，于是朝野竞劝焉”