尼姑一般指比丘尼。在中国佛教史上，比丘尼中不乏戒行精严、学优行粹之修行者。依《比丘尼传》书中所载，由晋代迄梁武帝之间，中国佛教界即已有不少杰出之比丘尼。如道容‘戒行精峻’（卷一），令宗‘学行精恳，开览经法，深义入神’（卷一），慧果‘常行苦节，不衣绵纩，笃好毗尼，戒行清白’（卷二），凡此皆足令人钦仰。

话说，明朝时期，佛道儒三教合流思想盛行，为道门、释门弟子的清修生活造成了很大的影响。从这一时期开始，尼姑的修行不再局限于庵院，而是逐渐来到民间，与民女结缘，进而成为民女与外界沟通的媒介。更夸张者，在与世俗的接触中，恋世情结与日俱增，成了超脱佛门藩篱的“淫尼”。

从清人所述的“今日僧尼，几半天下。然度其初心，愿不及此。其高者惑于福慧之说，下者谓饥寒驱迫，不得已而出此。或幼小无知，父母强而使之，及其中道而悔，无可如何者多矣”来看，大多数尼姑出家的原因是“父母强而使之”，而非出自本意，显然她们缺乏虔诚的宗教情感。

为了规范宗教，朱元璋对僧人出家的年龄进行了规定。

洪武六年，朱元璋正式出台了诏令，要求男子出家需年满二十，女子出家则要年满四十。显然，朱元璋就是为了保持佛门清静，防止“淫僧淫尼”扰乱清规。

不过，这项诏令在正统朝后便鲜有僧人遵守，官府也逐渐放松了对佛寺的管控。当时，有不少妇女私自剃度，成为尼姑。根据史料的记载，女尼“不睦六亲，弃背父母夫男”，她们中既有有过婚史的妇女，也有未婚的少女，她们出家的原因有很多。因为缺乏管束，所以当时的尼姑庵中有这种现象，尼姑们经常会在每月的朔望日在寺庙内讲经，“诱引男妇，动以千计”。

在宋代以后的封建王朝中，“守节”是一个女人必须要遵守的“女德”，当时有许多女人出家的原因就是“守节”。定亲或出嫁后，男方死亡，女人不得不被迫守节，成为世人眼中的“贞女”。尽管这种荒诞的行为能够为女人博得一时的美名，但这种美名是没有任何实际意义的。时间一长，“贞女”未免会觉得寡居的日子难度。那么，该如何熬过孤独的日子呢？

剃度出家成了不二之选。为了“守节”而遁入空门的情况，在史料中不胜枚举。例如，早年苏州吴江有一座“守节庵”，这座尼姑庵中收容的全都是死了丈夫的寡妇。苏州昆安则有座“水月庵”，里面的女尼在出家前也都是寡居的女人。