“刘备借荆州”是一句歇后语，其后衬是“一借不还”。这句短小精悍的俗语，直接向我们概括了一个复杂的历史问题。

按照王朝正统的观念来看，荆州归刘汉王朝，是刘邦后人的地盘，不属于其他人。

然而，在乱世之中谈王朝正统，本来就是个笑话。所以，在探讨这个问题的过程中，我们只能站在诸侯的角度上，谁拥有荆州的管理权，荆州就是谁的。

董太师操纵小皇帝乱政，招致天下诸侯群起而攻之。这一时期，拥有荆州管理权的是刺史王叡。根据《三国志》的记载，当时王叡与长沙太守孙坚联手讨伐桂阳一带的黄巾贼。不过，在作战期间，王叡觉得孙坚就是个彻头彻尾的莽夫，所以根本没把他的势力当回事。两人之间的矛盾，成了荆州易主的伏笔。

十八路诸侯讨伐董卓之前，王叡与其他地方势力一样，准备兴兵进京勤王。不过，王叡与武陵太守曹寅之间有深仇大恨，他打算除掉了曹寅之后再举兵反董。曹寅与孙坚的利益一致，所以二人打算先下手为强除掉王叡。在一番阴谋倒算之后，落败的王叡不得不吞金自尽。随着南阳太守被孙坚斩了，荆州地区的义军群龙无首不欢而散。

虽说王叡死了，但荆州不可一日无主。接替了刺史之位的，便是刘表。当时孙坚得到袁术集团的支持，成为豫州刺史。不过，虽说袁术帮助孙坚上位，但他心里十分忌惮如日中天的孙坚势力。为了削弱孙坚的力量，袁术命令孙坚率兵讨伐荆州。在这一战中，孙坚间接死在刘表手中。

继刘表之后拥有荆州管理权的，是他的儿子刘琮。不过，刘琮拥有荆州的时间非常短，建安十三年曹军讨伐荆州期间，刘琮因兵力不敌所以开城投降，被曹操调任为青州刺史。夺取了兵家重地的曹操，立即以荆州为根据地，打算进一步夺取江南，于是便发生了我们熟悉的赤壁之战。

这场战争以曹操阵营的全线失败告终，荆州这块宝贝地皮也回到了孙刘联盟手中。此时的荆州属无主之地，所以，在刘备的建议下刘表的另一个儿子刘琦上任为荆州刺史。不过，这刘琦的运气不是太好，刚刚成为荆州主政官后没多久便病故了。所以，荆州的管理权落在了刘备身上。

刘备虽然是荆州的长官，但在《孙权传》和《周瑜传》中的记载截然不同。《孙权传》称刘备的荆州牧是“备领”的，算是兼任；《周瑜传》则称刘备以左将军的身份领荆州牧。

不论如何，刘备“荆州牧”的身份是坐实的。所以，如果以管理权的角度来看，刘备应该是荆州的合法拥有者。既然刘备是合法的地方长官，又怎会出现“借荆州”这种说法呢？正史中对此的记载语焉不详，所以后人只能结合其他线索进行推论。