在古代，无论是东方还是西方，洗涤的成分基本上都可以归结为两种：碳酸钠和碳酸钾。这两种物质不仅是早期清洁剂的基础，也是古人们日常生活中不可或缺的帮手。碳酸钠，作为一种天然湖矿产品，早在古代就被广泛使用；而碳酸钾则主要来源于草木灰，成为了古人清洗衣物和器具的有效成分。

肥皂的起源：古腓尼基人的巧思

肥皂的发明被认为源自地中海东岸的腓尼基人，传说中提到公元前7世纪，古埃及皇宫中的一位腓尼基厨师可能是这一伟大发明的始作俑者。然而，考古学家的发现让这一说法变得更加复杂。其实，类似肥皂的物品可以追溯到公元前29世纪的古巴比伦，公元前23世纪时，巴比伦的泥板上已经有了制造肥皂的公式记录。

尽管肥皂的历史悠久，但在很长一段时间内，块状肥皂仍然是奢侈品。直到19世纪，随着工业化的进程，肥皂才开始广泛进入普通百姓的生活，成为每家每户都能负担得起的日用品。

中国的洗涤传统：从“胰子”到草木灰

在中国，肥皂的发明似乎来得稍晚一些。在肥皂普及之前，中国北方的人们使用一种名为“胰子”的洗涤剂。制作“胰子”的方法相对简单：人们将猪的胰脏、板油与碱混合捣碎，然后放置在阳光下晒干，几天后就可以用来洗涤物品。此外，古人还会用清水浸泡草木灰，经过过滤后得到的液体同样可以用来洗衣服。

不仅如此，古代中国人还利用含有皂苷的植物提取物，如皂角等，作为清洁剂。皂角的果实中富含皂苷，能够产生丰富的泡沫，清洁效果显著，成为了古人洗涤的重要选择。